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Iさんの発明した英語学習機。
幼児教育に対するIさんの情熱は、ソニー製品にもなって現れた。
1976年に発表された「トーキングカードシステム」は、その後長音にわたって、幼子を持つ親御さんたちや幼児教育関係者の人気を博した。
今日の技術水準から見ると、トーキングカードはごく原始的な製品に過ぎない。
磁気テープを貼った厚紙の力‐‐ドを専用プレーヤーのスロットに通すと、あらかじめ録音された数秒間の音声を再生する。
たとえば、カードに動物の絵が書いてあればその9き声を聞かせてくれるし、漢字や英単語ならその読み方や発音を教えてくれる装置である。
いわば、音入りの絵本のようなものだ。
ちょっと見た目には、どこにでもありそうな教育玩具で、実際、外国製の類似品も何度か見かけたことがある。
トリニトロン方式のカラーテレビやウォークマン、家庭用VTRといった当時のソニーの主力製品に比べると、このような教育用機器の売り上げなど微々たるものだっただろう。
ただ単に利益を追求する企業姿勢からは、このような製品は生まれてこないかもしれない。
こういうものまで自ら推進して製品化するところが、いかにもIさんらしかった。
後年、カードを1回通すだけで、ICメモリに録音された音声が何度も繰り返し再生される「リピートラーニングシステム(通称‥リピーター)」が加わり、幼児向けだけでなく、学生や一般向けの外国語学習教材も出揃った。
このような製品の企画・製造・販売を担当していた教育開発準備室に私が配属されたのは、その発売後まもなくのことである。
Iさんまわりの英語屋の仕事だけでは時間が余っていた私は、Iさん自身の発案になるこの教育機器関係の仕事も兼務していた。
もともと、大学生のころから英語のサークルに入ったり、英語の家庭教師や教材作りのアルバイトなどをやっていたので、教材の制作や営業の仕事もけっこう楽しんでやっていた。
当時、リピ1タ1の効用を熱心に説いて回った私の姿を見た会社の同期の連中は、「浦出はたしか名誉会長の秘書のような仕事をやっているとか言っていたのに、英会話の教材を勧めに来ていたなあ」などと不思議かつていたが…。
新学期直前のシーズンには、書店の店頭で商品説明員の仕事もやった。
英会話のテープ教材があふれていた時代だったので、市場での競争もなかなか厳しかったが、トーキングカードやリピーターは、Iセット数万円の商品であるにもかかわらず、店頭に1日立っていれば、少なくともひとつやふたつは必ず売れた。
1日で7、8セットを売った日もあった。
そういえば、閉店時間になって、隣の展示コーナーに立っていたテープ教材会社の説明員が「いいですねえ、そちらはよく売れて…」と声をかけてきたことがある。
「あちらは1個も売れない日があるらしい…」などとちょっと気の毒に思いながら、笑いをこらえていた私だった。
実のところ、トーキングカードやリピーターに興味を示しだのは、小さな子どもが多かった。
リピーターを初めて見る大人は、「いったい、どこがいいのかなあ…」という表情を浮かべることもあった。
しかし、幼稚園に入るか入らないかくらいの幼児なら、右から左へと移動しながら音声を発するカードに、まさに興味津々といった表情を見せた。
そこで私は、子どもが展示コーナーのそばを通ると、これ見よがしにカードを再生して聞かせた。
すると、面白いように子どもが寄って来る。
少し離れたところから親が呼んでも、なかなか去ろうとはしない。
私はちょっと、縁日の屋台のおじさんのような楽しい気分を味わうことができた。
どうやら、大人があまり興味を示さない「繰り返し学習」も、旺盛な好奇心を持つ子どもなら、理屈抜きで面白がってやるようだ。
子どもはよく、テレビのCMソングやアニメの主題歌を飽きもせずに何度も繰り返し聞いては、いとも簡単にそらんじてしまう。
そのような無条件の好奇心こそ、言葉を覚える早道なのだろう。
ところで、Iさんのそばに仕えてしばらくしてから、少々驚いたことがある。
齢80を過ぎるIさんが、少しずっではあるが、英語の語彙を増やしていたのである。
たとえば、Iさんの言葉を通訳する際に私が使った言葉を、本人がじっと聞いていて、その次に自分が英語で話す機会があるときに使ってみるのである。
その旺盛な学習意欲には、まだ勉強すべき年代である20代だった私も舌を巻いた。
私が英語屋をやっていた当時のIさんの関心事は、前述の通り東洋医学と幼児教育にあったので、もともとの専門であった電気の話はほとんど出てこなかった。
ところが、ある人との話の最中にたまたまそのような話になると、Iさんは「あ、ここはいいよ」と言って、ペラペラと英語で説明を始めたのである。
それから10分ほどの間、私は呆然としてその光景を見ていたが、何となく納得できた。
ソニーの草創期、Iさんは当時発明されたばかりのトランジスタの特許使用権を取得するため、単身で渡米していた時期がある。
アメリカではもちろん、現地在住の日本人などにも通訳を頼んでいたようだが、もともと自分の身の回りのことくらいは英語で説明できる人なのだ。
Iさんはよく、通訳をし終えた私にこのようなことを言った。
「知識を『身につける』というのに、acquireという動詞を使うとしっくりいくね…」。
英語上達法。
「この場合はcorrect(正しい)というより、precise(精密な)と言いたいんだよ」また、下手な通訳の私を励ます意味もあったのだろうが、秘書のKさんが私にこう言ったことがある。
「Uさんが、次はあの言葉をどう通訳するのか楽しみにしている、とIさんがおっしやっていたわよ…」どうやらIさんは、私のような英語屋をそばにおいているにもかかわらず、自分自身で「これを英語でどう言えばよいか」という問題意識をたえず持っていたようだ。
ソニーでは、M会長(当時)が「英語の堪能な財界人」として名高かった。
会長は、会社の行事や財界活動などで英語でスピーチをする機会が頻繁にあったが、その卓越したカリスマ性も手伝って、本当によく聴衆の耳目を引きつける名演説だった。
その会長にしても、英語を学び始めた年齢はそれほど早くないという。
自分が言いたいことを英語で語りたいという情熱や問題意識が十分にあれば、多少年齢の高い人でもコミュニケーション能力としての英語を上達させることができるのだろう。
I夫人もそうだった。
私が異動してきたころは、外国人のお客様とはそれほど言葉を交わしていなかったのに、しばらくして気付いてみると、日常会話の定型表現をいくつか口にするようになっていた。
仕事でIさんの自宅に伺ってみて、I夫人の英語上達の秘密がわかった。
居間のソファーの上に、リピーターとそのカード一式が無造作に置かれていたのである。
リピーターを最もよく活用していたのは、他の誰でもなく、Iさん夫妻だったのかもしれない。
ここでついでに、会社員になったばかりの私が英語に取り組んだ方法について、もう少し触れておこう。
中学校以来、私はずっと英語に接し続けてきたつもりだ。
しかし、社会に出ると、必要な英語の種類もまた変わってくる。
会社に入って最初に難しいと思ったのは、電話で使う表現だった。
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